耐寒锻炼是指通过体育锻炼的方式，提高自我抵抗寒冷的能力，从而达到强身健体的目的。人体必须保持恒定的体温，才能维持生命。体温的恒定是在中枢神经系统的统一指挥下自动调解完成的。
当气温低时，神经系统就会对体内的各个器官进行总动员，甲状腺素和肾上腺素分泌增多，机体的新陈代谢加强，产生出更多的热量，并使肌肉运动，甚至使肌肉产生不协调的收缩（如打寒战）来产生大量的热量。同时，皮肤的小动脉收缩，小静脉扩张，血管壁有节奏的收缩作用停止，造成血液滞留在皮下血管，汗孔关闭，使皮肤绷得更紧，面积变小，以减少热量的散发。
当气温高时，皮肤的毛细血管扩张，汗孔扩张，大量出汗，把体内多余的热量散发出来。
人体具有这种自动调节体温的功能。因此，人们既可以在零下几十摄氏度的地方生活，也可以在气温50℃以上的高温中工作。实践证明，坚持耐寒锻炼，可以提高人体中枢神经系统的敏感性和准确性，增强人体对寒冷的适应能力，促使体质得到增强。人们常说“要想身体好，常洗冷水澡”，就是这个道理。
反之，如果不加强耐寒锻炼，气候一冷，就把衣服穿得厚厚的，身体内部自动调节体温的功能得不到应有的锻炼，使功能降低，体内的热量不容易散发，汗孔长期处于开放状态。这样一来，如果遇上风寒，容易着凉感冒。
冬天进行室外体育运动，一定要遵循循序渐进的原则，运动量由小到大。在锻炼的过程中，要根据气候的变化适当地增减衣服，防止着凉感冒。
最为积极而有效的耐寒锻炼手段，就是经常参加一些力所能及的室外体育运动。通过体育运动能有效地增强体质，提高机体的耐寒能力。
长跑运动是冬季最好的室外体育运动项目之一。长跑运动简便易行，有很好的健身价值。经常从事长跑运动的人，即使在紧张的工作中。也不容易感到疲劳。此外，滑冰、踢毽子、跳绳、打球、做体操、练武术等适宜在冬天开展。
冬天，经常从事室外体育运动，可以改善脑力劳动者大脑的营养状态，对提高大脑的工作效率颇有裨益。