“冬主肾”，也就是说冬季养生重点是养肾。
传统中医理论认为肾为“先天之本”、“生命之源”，人体能量和热量的总来源就是肾，人们常说的“火力”旺其实就是指肾脏机能强，生命力强。反之则生命力弱。肾为先天之本，生命之源，有藏精主水、主骨生髓之功能。所以肾气充盈，则精力充沛，筋骨强健，神思敏捷；肾气亏损则阳气虚弱，腰膝酸软，易患疾病。冬季肾脏机能正常，可调节肌体适应气候的变化，否则可能会引发疾病。
养肾护精一直是传统养生学中的重要观点。冬季养生，应适当节制性生活，不能放纵情欲，伤其肾精。冬属水，其气寒，主藏。冬天宜养精气为先，生活有节对健康长寿有益。
肾喜温，肾中的精气依赖于五谷的供养，通过食疗养肾效果较好。冬季饮食以保阴潜阳为原则，少咸增苦。《饮膳正要》记载：“冬气寒，宜食以热性治其寒。”主张进热食，温补阳气，多选用板栗、核桃、枸杞、狗肉、羊肉、蛋类、黑芝麻、桂圆等温性食物，煮粥食用最为补养。肾虚有阴虚、阳虚之分，进补时需对症用膳。忌食生冷粘硬之物，以免脾胃之阳受损。冬季肾经旺盛，肾主咸，心主苦，过食咸味会使偏亢的肾水更亢。适当吃些苦味食物，能助心阳，抵御过亢的肾水。