中医认为：“肾者，精神之舍，性命之根”，是人之精神的依靠，是人性命的根源。人的生命最先是由“肾”开始生成的，所以说“人之有肾，犹树之有根”，把“肾”称谓“先天之本”。那么中医所说的“肾”到底是什么呢?
中医藏象学认为肾的主要功能是：主藏精。“精”，是人体生命赖以生长、发育、生存的物质基础。《素问·上古天真论》说：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。”所谓“精”有两个含义，一为被称为“先天之精”的男女生殖之精，是生育、繁殖的最基本物质。中医认为“人始生，先成精”是构成人体生命的基本物质。一为“后天之精”，它主要来源于后天的饮食、呼吸为脾胃、肺所化生的水谷精微，收藏并转输到五脏六腑，是维持人体生命活动的基本物质。两者虽然来源不同，但同藏于肾，先天之精为后天之精准备了物质基础。这些“精”都要转化为气才能为生命所用，肾精所化的气，被中医称为肾气。肾气的盛衰直接关系到人体的生殖与生长发育乃至健康的状况。
《素问·上古天真论》中明确指出：“丈夫八岁，肾气实……二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子。……七八天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极；八八则齿发去。女子七岁，肾气盛，……二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子。……七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”从幼年开始，肾的“气”就逐渐充实，并逐渐推动生理变化，身体发育到青春期，肾的“气”开始旺盛、实足后，女子就会有月经来潮，男子有精液排泄，性机能逐渐成熟。……到了老年，肾的“气”逐渐衰败，性机能减退而消失，形体也随之衰老。从中可以看出肾气盛衰对身体的影响。
当你的身体应该需要补充能量、需要恢复正常的工作状态以便消除疲劳的时候，却得不到应有的休息时间，这就造成能量过度的支出……这种现象如果长期下去就会造成身体陆续出现各种不适的症状。情绪起伏不定时而急躁易怒，或情绪低落，时而郁郁寡欢，焦虑紧张，记忆力减退，兴趣及精力下降。这些“亚健康”现象都是由于你的“肾”功能减退所导致的。如果长期肾的精气不足，就会影响人体的生长发育和生殖能力，就会造成身体各种不良症状的产生：严重时还可造成男子阳痿，女子宫寒不孕等病症，甚至会造成其他脏腑也进入病态……肾气不足，摄纳无权，就会出现呼吸表浅，呼多吸少，动辄气喘等症，叫做“肾不纳气”。肾精不足，则脑髓不充，头晕耳鸣，健忘失聪。肾虚气化失常，则可出现尿频、遗尿、失禁、尿闭，以及大便不通或滑落不禁等症。