中医认为：冬季养生要养肾。肾为“先天之本”、“生命之源”。其生理功能是主水、主纳气、主骨、藏精、生髓，跟人的骨骼血液、皮肤乃至牙齿、耳朵都有莫大的关系。
肾主水
肾主水是指肾具有主持全身水液代谢、维持体内水液平衡的作用。人体的水液代谢包括两个方面：一是将具有濡养、滋润脏腑组织作用的津液输布全身；二是将各脏腑组织代谢后的浊液排出体外。而水液代谢过程的实现，主要依赖肾的“气化”功能。
肾有司开阖的作用。开，则水液得以排出；阖，则机体需要的水液得以在体内潴留。如果肾的气化正常，则开阖有度，尿液排泄也就正常。如阖多开少，则出现尿少、水肿；开多阖少，则尿多、尿频。
肾为先天之本，有的人生活中注意保养，损耗不大，衰败的情况比较轻，有的人年轻时损耗比较大，到老时则比同龄人衰败严重。所以说，养生要从年轻时做起。
肾主纳气
纳是收纳、摄纳的意思。肾主纳气，是指肾有摄纳肺所吸入的清气，从而保证体内外气体正常交换的作用。只有这样才能保持一定的呼吸深度。所以肾的纳气功能正常，则呼吸均匀和调。如肾虚不能纳气，会出现呼多吸少，吸气困难，一动就喘得厉害等症状。